Hiện nay, đối với những trường hợp suy giảm hoặc mất thính lực thì có 2 phương pháp phổ biến nhất là phẫu thuật cấy ghép ốc tai và dùng thiết bị trợ thính. Với phương pháp cấy ghép ốc tai, bệnh nhân sẽ được hồi phục lại những phần bị tổn thương trong tai và trực tiếp kích thích vào dây thần kinh thính giác. Mặc dù hiệu quả rất lớn, tuy nhiên nó có thể gặp phải một số nguy hiểm trong khi phẫu thuật và đặc biệt là chi phí khá lớn. Một ca phẫu thuật có giá lên đến 100 000 đô la. Số tiền này không phải ai cũng có thể chi trả được.

Một phương pháp khác là dùng thiết bị trợ thính, nó có giá rẻ hơn nhiều. Mặc dù không thể phục hồi thính lực hoàn toàn nhưng với sự hỗ trợ của nó, người dùng có thể cải thiện khả năng nghe của mình. Khi sử dụng thiết bị này, âm thanh trong môi trường được thu về từ microphone và giọng nói sẽ được phân tích bằng vi xử lý. Các thông tin này sau đó được chuyển thành xung điện và gửi tới một khu vực khác thuộc hệ thần kinh thính giác. Hiện nay phổ biến nhất là tai nghe trợ thính.

Thiết bị mới mà các nhà nghiên cứu CSU giới thiệu trong thời gian vừa qua có phần hơi khác biệt, mặc dù cũng có chức năng và nguyên lý hoạt động tương tự. Bề ngoài giống như chiếc máy “tập thể dục cho lưỡi”. Có cấu tạo bao gồm một tai nghe hỗ trợ bluetooth chịu trách nhiệm thu âm thanh và sau đó truyền tới vi xử lý - nơi chuyển âm thanh thành xung lực điện đại diện cho từ ngữ. Nhưng thay vì truyền các xung lực đến thần kinh thính giác, thiết bị của CSU sẽ truyền tín hiệu này đến thành phần gắn sẵn trong miệng. Khi người dùng để lưỡi của họ chạm vào thiết bị này, các điện cực trong đó sẽ phóng xung điện và chuyển tiếp tín hiệu đến não. Điều này có thể thực hiện được là vì lưỡi là bộ phận chứa hàng trăm dây thần kinh, đồng thời não người cũng rất nhạy cảm với thông tin mà lưỡi cảm nhận được.

Nhà nghiên cứu Leslie Stone-Roy cho biết: "Chúng ta có thể cảm nhận được những biến đổi rất nhỏ trên lưỡi. Điều này tương tự như cách người mù có thể dùng ngón tay để đọc chữ Braille. Thậm chí, lưỡi còn có thể hoạt động chính xác hơn".

Mặt khác, người dùng sẽ không cảm thấy cảm thấy khó chịu với những tác động của thiết bị này với lưỡi. Thậm chí, họ còn có thể cảm thấy thú vị. "Một số người dùng thử cho rằng cảm giác nó tương tự như bọt sâm panh hoặc kẹo nổ Pop Rocks trên lưỡi" - Nhà nghiên cứu John Williams cho biết.

Hiện tại, phiên bản thử nghiệm của thiết bị có kích thước khá lớn, nhưng các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ phát triển phiên bản khác nhỏ hơn rất nhiều, có thể đặt trong miệng và thậm chí là khó lòng nhìn thấy được. Theo ước tính, thiết bị sẽ có giá thành vào khoảng 2000 đô la, vẫn rẻ hơn rất nhiều so với phương pháp cấy ghép ốc tai hiện nay. Bước tiếp theo, các nhà nghiên cứu sẽ xác định bản đồ dây thần kinh trên lưỡi để tìm ra vị trí đặt thiết bị tối ưu.